華章　出会いと再会　　謳う華

　|禿《とく》王朝設立から二百年、領土の各地では人知を越える現象が起きていた。それに対抗するため、才能ある者たちが修行を重ねる場所が三ヶ所|設《もう》けられる。

　その内の一つが町の中にあった。【|澤善教《アイゼンキョウ》】という町で、とてものどかで平和な場所である。

　そんな町は気高き山に囲まれ、他者からの侵入を|阻《はば》むようにできていた──

「──いらっしゃい。できたての|包子《パオズ》あるよー！」

　青空に雲がふわふわと浮き、太陽が眩しく地上を照らす日中。町中は人々の活気で賑わっていた。

　湯気が暖かさを感じる包子、食欲をそそるような肉汁が|滴《したた》る餃子など。野菜や肉の匂いが鼻をくすぐり、お腹を鳴らす者もいた。

　数多くの出店が町の中心を陣取り、人々はそこを訪れる。そんななか、町の東側にある朱色の屋根の建物の前にも客が列をなしていた。建物には【|龍麗亭《りゅうれいてい》】と、書かれている。

　店の前には白い|漢服《かんふく》を着た女性が何人かおり、客たちに献立表を見せていた。

「二名のお客様、どうぞー……あら？」

　女性店員が客を捌いていく最中、店の前を一つの集団が横切る。

　それは黒い|漢服《かんふく》を着た男性たちだ。皆が一様に、首に黒い勾玉をかけている。髪型はそれぞれ違うものの、服と勾玉だけは同じだった。

　そんな集団の一番後ろ……彼らから数歩後ろに、一人の男性がいる。男性は集団の中でも一際目立つほどに背が高かった。長い黒髪を三つ編みにした姿、そして何よりも、整った美しい見目が人目を|惹《ひ》く。

「……アイヤー。一番後ろにいる男の人、とってもいい男ね」

　女性店員は思わず声にしてしまった。すると男性は彼女を見、横目に笑顔を浮かべる。

　女性店員は顔を真っ赤にさせながら、去っていく彼へと「今度来てねー。割引するからー！」と、気持ちのよい楽しげな声をあげた。瞬間、同じ店員の女性に腕を掴まれてしまう。

「ちょっとあんた！」

　腕を掴んだ店員は慌てて彼女を店の中へと引っぱった。

「あの人たちの事、知らないわけ！？」

「先輩、知ってるんですか？」　

　引っぱられた方はきょとんとしている。先輩と呼ばれた店員はため息をつく。

「あの人たちは【|黒族《こくぞく》】って云う、三大|仙族《せんぞく》の一つよ。あの黒い衣と、勾玉をつけているのが特徴よ」

「あ、それ聞いた事あります。術を専門にした、仙人様たちですよね？」

　何が嬉しいのか、腕を掴まれた彼女は頬を赤らめて男を見つめた。

「はあー……綺麗な男性がいっぱいですよね。特に、あの一番後ろにいる人……」

　後光が差してるような気がすると、うっとりしてしまう。

「……えー？　確かに綺麗な人たちかもだけど、後光が差すほどじゃないでしょ？」

　あんた目が悪いんじゃないのと、女性店員の視力を疑った。

　女性店員は先輩の方がおかしいと文句を言い、彼らを指差した。しかしその直後、女性店員はあれと首を傾げてしまう。

「……さっきまでいたのに」

　男性の集団はいた。けれど|肝心《かんじん》の|後光《ごこう》が差してると告げた男の姿が消えている。どこにいったんだろうと周囲を見渡すが姿は見えず。

「どうでもいいけど、仕事サボるんじゃないわよ？」

「あ、はーい！」

　女性店員はまあいいかと、仕事へと戻っていった。

　◇　◇　◇　◆　◆　◆

　町の|隅《すみ》に細道がある。両脇は家屋に囲まれており、ギリギリ一人が通れるであろうほどに|狭《せま》い。そこは薄暗く、太陽の光さえ当たらない場所だ。けれど……

　ふわりふわりと、赤や黄色の花たちが舞う。そんな花たちは、両手を伸ばしたある人物の手のひらへと落ちていった。

「──お帰り」

　声の主が|囁《ささや》けば、風もないのに花びらが揺れる。たった一言だけれど、花たちはまるで意思を持っているかのように柔らかく動いた。

　華やいでいるわけではない。されど美しい。

　そんな光景が広がっていた。

「……あ、そろそろ戻らないと」

　声の主は薄暗い場所から身を乗り出す。

　陽の光を直に受ければ、声の主の姿が明るみになった。

　百六十センチ前後の身長、それでいて|痩《や》せこけている。肌は恐ろしいほどに白く、とても健康的とは言えない。

　瞳を隠すほどに伸びた黒い前髪は|櫛《くし》すら通りにくそうなほどに量があり、少し白髪が混じっていた。そして後ろは地につくほどに長い。　

　上から黄、下にいくにつれて白くなる|漸層《グラデーション》の|漢服《かんふく》に身を包んでいた。けれどいたるところに穴が開き、破れてすらいる。

　一見すると老人、けれど声質からして子供のようだ。

　そんな小柄な人物はふうーとため息を吐き、指に長い髪を巻きつける。

　──|姐姐《ねえさん》たち、怒ってるかな。黙って出てきちゃったし。

　そこまで考えて首を左右に振った。手に持つ花たちをバッと、空中へ放り投げる。小柄な人物は花たちに背を向け、両目をきつくしめた。花びらの|淋浴《シャワー》を浴びながらため息をつく。

「いつかは僕も……」

　首にかけてある紐をそっとなでた。白く細い指が|紐《ひも》の先へと辿り、薄汚れた|勾玉《まがたま》を握りしめる。

　両目を髪で隠しながら立ち上がり、両手を空へと|掲《かか》げた。

　すると近くにあった|灯籠《とうろう》がカタカタと揺れる。けれど、小柄な人物は気にする素振りすら見せない。むしろ始めから知っているかのように、ふふっと笑った。そして両手を大きく拡げる。

　|瞬刻《しゅんこく》、どこからともなく、いくつもの花が飛んできた。

　赤の|牡丹《ぼたん》、桃色の梅、大輪の花である|蓮《はす》など。美しい花たちがふわりと落ちてきた。

「…………」

　細い指で花たちに触れる。すると|牡丹《ぼたん》は透明な水、梅は炎の一欠片へと変わった。|蓮《はす》は重たい岩へと|変貌《へんぼう》し、その場にゴトリと鈍い音をたてて落下する。

　小柄な人物は驚くことすらせず、さも当たり前のようにそれらを見た。そして何事もなかったかのように|踵《きびす》を返し、立ち去ろうとする。

　ふと、上から影が落とされた。何だろうと振り向いた瞬間──

「──ねえ、何してるの？」

　低く、それでいて妙に耳に残る、優しい声が聞こえた。